在地理上的方言分歧也是很明显的。相隔几百公里，用北方话的北方人一般可以相互理解，但某些地区语音和词汇的变化也是很大的；然而在中国南方的许多地区，尤其是山区，例如福建，相隔只有十公里的当地居民也许已经不能互相理解了。
北方方言：又称“官话方言”。指北方地区、湖北大部、四川、云南、贵州、湖南北部、江西沿江地区、安徽中北部、江苏中北部所使用的母语方言。北京话、天津话、东北话、西安话以及南方的成都话等都是北方方言的代表。北方话是现代标准汉语的基础（大陆称为普通话，台湾称为国语）。使用这一方言的人占中国人口的70%。
北方方言的明显特点包括：失落了大部分的中古辅音韵尾。中古汉语中的“-p，-t，-k，-m，-n，-ng”现在已经只剩下“-n，-ng”。同时，与其他方言相比，北方话在失去清浊对立的过程中，没有经过剧烈的声调分化。因此，北方方言包含了大量的同音字以及相应产生的复合词。这在其他方言中比较少见。
吴方言：在江苏南部、安徽南部、上海和浙江大部分地区使用。典型的吴方言以苏州话为代表。其中安徽西南部受赣方言影响，浙江南部保留了较多古代百越话特征，以至不能和作为典型吴语的太湖片吴语通话。使用人数大约为总人口的8.4%。这种方言的对清浊辅音的区分是一个很明显的特点。
客家方言：在中国南方的客家人中广泛使用，包括广东东部、北部、福建西部、江西南部、广西东南部等地，以梅县话为代表。虽然是一种南方方言，但客家话是在北方移民南下影响中形成的。客家话因而保留了一些中古中原话的特点。使用客家话的人口大约占总人口的4%。
闽方言：在福建、海南、广东东部、菲律宾、台湾、新马等东南亚国家与其他海外的一些华人中使用。由于闽语的内部分歧比较大，通常分为闽南方言（以厦门话为代表)、闽北方言、闽东方言（以福州话为代表）、莆仙方言和闽中方言。闽语是所有方言中，唯一不完全与中古汉语韵书存在直接对应的方言，其中以闽南语最具影响。
闽南语（狭义的，即闽台片闽南话）共有“m，n，ng，p，t，k，?（问号代表‘入声弱化’）”七种辅音韵尾。闽南语是汉语中声调较复杂的方言之一，泉州音有8个声调（不含轻声），漳州音、厦门音、同安音、台湾音通常有七个声调（不含轻声）。同时，闽南语也是保留中古汉语最完整的方言之一。泉州音和漳州音是其它支系的母语，闽（南）台片的闽南语内部较为一致。广义的闽南方言还包括海南话、潮州话、浙南闽语等，使用闽南语的人口大约为总数的4.2%。
粤方言：以广州话为代表，在广东省、香港、澳门和海外华人中被使用。粤方言是汉语中声调最复杂的方言之一，通常有九到十个左右。同时也是保留中古汉语最完整的方言之一。粤方言包含了p，t，k，m，n，ng六种辅音韵尾。粤方言内部的分歧不大。使用粤方言的人口大约为总数的5%。
湘方言：在湖南使用。通常被分为老和新两类。新湘语更接近于北方话。湘方言以长沙话（新）及双峰话（老）为代表，使用者约占总人口的5%。
赣方言：以南昌话为代表，主要用于江西大部、湖南东南部。使用人数约为2.4%。
下面的几种方言是否构成独立的大方言区，现在尚有争议。
晋话：在山西绝大部分以及陕西北部、河北西部、河南西北部、内蒙古河套地区等地使用，以太原话为代表。通常被认为是北方方言的一种。
平话：在广西的部分地区使用。通常被认为属于粤方言。
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